군발성 두통의 원인이란 이 글을 검색하여 들어왔다면, 진심으로 위로해주고 싶습니다. 당신은 이 끔찍한 고통을 느끼고 있을 사람이기 때문입니다. 겪어보지 않으면 이 고통은 누구도 알 수 없습니다. 당신 스스로 해결해야 합니다. 이 군발성 두통의 원인에 대해 알아보아야 하겠습니다.
군발성 두통은 군집성 두통 혹은 군발 두통이라고도 불리웁니다. 군발성 두통이란 무엇인지 먼저 알아보겠습니다.
# 군발성 두통이란
군발성 두통은 극심한 고통을 동반하는 만성적인 두통입니다. 어떤 이는 포크로 머리를 쑤시는 것과 같은 통증이라고 합니다. 주로 한쪽 눈 주변 또는 관자놀이 부위에서 통증이 시작됩니다. 이 두통은 통증의 강도가 매우 높아 두통이 오는 그 시간이 되면 마치 총구 앞에 서는 것과 같습니다. 일차성 두통* 중에서도 드문 유형에 속합니다. 발작은 하루에 여러 번도 발생할 수 있으며, 각 발작은 15분에서 3시간 동안 지속될 수 있습니다. 대개 일정 기간 동안 집중적으로 나타나며, 일정한 시간에 맞춰 통증이 오는 사람도 있습니다. 증상이 있는 군발기(cluster period)와 증상이 없는 완화기(remission period)를 반복합니다.
*일차성 두통 : 두통의 원인이 뇌나 신경계의 구조적인 문제나 다른 질환이 아닌, 자체적으로 발생하는 두통을 일컫습니다. 예시로 편두통, 긴장성 두통들이 있습니다.
또한 이 두통은 젊은 남성들에게 주로 나타나고 있어서, 여성 환자들에 비해 남성 환자의 수는 4배 이상 많다고 알려져 있습니다. 또한 40대가 넘어서는 그 증상이 완화되거나 나타나지 않는 경우가 많습니다.
# 군발성 두통의 증상
군발성 두통의 통증에 대해 말하자면, 통증은 일반적인 두통들과는 차원이 다른 강도로 찾아옵니다. 두통이 한꺼번에 몰려서 오기 때문입니다. 통증은 주로 편두통처럼 한쪽으로 오는 경우가 많으며, 관자놀이 위주, 눈, 이빨, 턱, 이마 등 개인마다 차이가 있지만, 관자놀이와 눈은 대개 동반되어집니다. 이 통증의 정도에 말하자면 포크로 머리 속을 찌르고 후벼파는 정도라고 표현할 수 있습니다.
군발성 두통의 주기는 특정 시간대, 특정 기간이 있습니다. 일반적인 경우 같은 시간대에 3주에서 3달간 지속적으로 발생하며, 통증이 없는 완화기에는 전혀 이상이 없습니다. 고통스러운 점 하나는 새벽에 통증이 있는 경우입니다. 자다가 갑자기 통증이 발생하는 경우 그 통증은 더욱 강하게 느껴집니다. 그리고 이 주기는 나이가 들어갈수록 점차 변하기도 합니다.
동반되는 증상으로는 통증과 함께 안구 충혈, 눈물과 콧물, 치아 통증이 있습니다. 이 증상들은 관자놀이에 연결된 신경을 타고 점점 통증의 강도가 강해집니다.
‘군발성 두통은 왜 생기는 걸까? 군발성 두통의 원인은 무엇인가?’
군발성 두통의 원인은 안타깝게도 아직까지 명확히 밝혀지지 않았습니다. 아마도 이 군발성 두통을 겪는 이가 적다보니 연구가 활발히 진행되어지지 않는 것 같습니다. 술이나 담배는 일부 영향을 끼칠 수 있지만, 그 원인은 아닙니다. 술이나 담배를 전혀 하지 않는 사람에게도 나타납니다. 정확하진 않지만 지금까지 연구들로 밝혀진 군발성 두통의 원인을 정리해보겠습니다. 참고로 다음의 내용들은 정확한 원인이라기 보다 가능성이 높다라는 점을 밝혀두겠습니다.
# 시상하부의 이상
군발성 두통은 뇌의 생체 시계를 조절하는 시상하부의 기능 이상과 밀접한 관련이 있다고 생각할 수 있습니다. 시상하부는 수면과 생체 리듬을 조절하는 역할을 하며, 군발성 두통이 규칙적인 시간에 반복적으로 발생하는 현상은 이러한 시상하부의 이상 기능과 관련이 깊습니다. 특히 시상하부에서 분비되는 특정 호르몬이나 신경 전달 물질의 불균형이 통증 유발에 기여할 수 있습니다. 또한, 계절적인 주기나 낮과 밤의 변화에 민감한 생체 시계의 이상이 군발성 두통의 발작 패턴과 밀접하게 연결되어 있다는 점도 주목할 만합니다.
# 신경 및 혈관 반응
군발성 두통은 뇌에서 얼굴과 머리의 감각을 담당하는 삼차신경과 머리의 혈관이 지나치게 민감하게 반응하여 발생할 가능성이 높습니다. 쉽게 말해, 삼차신경은 얼굴로 신호를 전달하는 주요 경로인데, 이 신경이 활성화되면 혈관이 팽창하거나 염증이 생기면서 극심한 통증이 유발됩니다. 통증이 심화되는 이유는 신경에서 특정 화학 물질이 분비되면서 염증 반응을 더 자극하기 때문입니다. 또한, 이 과정에서 혈관이 확장되면서 머리와 얼굴의 압박감을 심화시키는 악순환이 발생합니다. 이 두통의 문제점은 통증인데, 이 통증을 유발하는 것이 아마도 이 부분 때문이 아닐까 합니다. 하지만 이 군발성 두통의 원인과 앞서 말한 시상하부는 서로 연관되어 보입니다.
# 유전적 요인
일부 연구에서는 가족력이 있는 경우 군발성 두통이 나타날 가능성이 더 높다는 점이 밝혀졌습니다. 이는 유전적 요인이 두통의 발병에 영향을 미칠 수 있음을 시사합니다. 쉽게 말해, 가족 중에 군발성 두통을 겪는 사람이 있다면, 그 영향을 받아 두통이 나타날 확률이 더 높아질 수 있습니다. 유전적으로 물려받는 특성이 정확히 무엇인지는 아직 완전히 밝혀지지 않았지만, 신경이나 혈관 반응에 관여하는 특정 유전자들이 관련되었을 가능성이 있다고 추정됩니다.
# 유발 요인
군발성 두통은 특정 자극에 의해 유발될 수 있는 요인들이 있습니다. 이는 유발을 시키는 요인이지, 이것이 군발성 두통의 원인은 아닙니다. 그 이유는 완화기에는 이 요인들이 두통을 일으키지는 않기 때문입니다. 주요 유발 요인으로 밝혀진 것들은 다음과 같습니다.
- 술 혹은 담배
- 니트로글리세린 같은 혈관 확장제
- 고도 변화(비행기 탑승, 산악 지역)
- 강한 빛 혹은 특정 냄새(향수, 화장품)
# 호르몬 및 생체 리듬
군발성 두통은 주로 여성보다는 남성에게 더 흔하게 나타나며, 특히 20~30대에 주로 나타납니다. 이는 호르몬 변화와 생체 리듬의 영향을 받을 수 있기 때문이라고 보고 있습니다. 호르몬 변화는 신체의 내부 균형을 조절하는 데 중요한 역할을 하며, 이러한 변화가 두통의 빈도나 강도에 영향을 줄 수 있기 때문입니다. 또한, 군발성 두통은 생체 리듬과도 밀접하게 연관되어 있어 수면 시간, 일주기 리듬의 변화에 민감하게 반응합니다. 특히 계절 변화가 두통 발작 빈도에 영향을 미칠 수 있는데, 봄과 가을처럼 낮과 밤의 길이가 변하거나 기온이 급격히 변화하는 시기에 증상이 더 자주 발생하는 경향이 있습니다. 이러한 계절적 요인은 생체 시계에 혼란을 주어 두통을 유발하거나 악화시킬 수 있습니다.
# 군발성 두통의 원인은 미궁으로
군발성 두통은 환자의 삶의 질을 심각하게 훼손하는 병입니다. 특히 새벽에 통증이 온다면 그 고통은 이루 말할 수 없습니다. 군발성 두통의 원인은 아직 현대의 과학이 그 원인을 정확하게 파악하지 못하였습니다. 군발성 두통이 오는 군발기에는 최대한 그 통증을 줄이고 관리하도록 하는 것이 현재까지로써는 최선입니다. 정확한 진단과 치료를 위해 신경과 전문의를 방문하는 것이 필수적이며, 특히 술의 경우는 그 통증을 악화시키므로 피하는 것이 도움이 될 수 있습니다.
군발성 두통은 비록 극심한 통증을 동반하지만, 적절한 치료와 관리로 증상을 완화할 수 있습니다. 다음 글로 이어가겠습니다.